एशवुड के उनींदे शहर के मध्य में, विशाल देवदार के पेड़ों के बीच बसा हुआ और एक भयानक धुंध में डूबा हुआ, एक भव्य विक्टोरियन हवेली खड़ी थी, इसकी भव्यता अब फीकी पड़ गई थी और इसकी खिड़कियाँ खाली आँखों की तरह अंधेरे में घूर रही थीं। इसके भूत-प्रेत की फुसफुसाहट पीढ़ियों तक गूंजती रही, एक दुखद प्रेम संबंध, एक दुखद मौत और इसकी दीवारों के भीतर हमेशा के लिए फंसी एक बेचैन आत्मा की कहानियां।
एक ठंडी शरद ऋतु की शाम, जिज्ञासु किशोरों के एक समूह ने, हवेली के भयावह आकर्षण से आकर्षित होकर, अंदर जाने का फैसला किया। टॉर्च की रोशनी और घबराहट और उत्तेजना के मिश्रण से लैस, वे चरमराते हुए सामने वाले दरवाजे से घुसे, उनके दिल एक साथ धड़क रहे थे। हवा बोझिल हो गई थी, सन्नाटा केवल बाहर पत्तों की सरसराहट और कभी-कभी उनके पैरों के नीचे पुराने फर्शबोर्डों की कराह से बाधित होता था।
जैसे-जैसे उन्होंने भूलभुलैया वाले गलियारों का पता लगाया, बेचैनी की भावना बढ़ती गई। दरवाज़े भूतिया आहट के साथ बंद हो गए, फ्लैशलाइट की टिमटिमाती किरणों में परछाइयाँ खतरनाक ढंग से नृत्य कर रही थीं, और वे जहाँ भी गए, हवा का एक ठंडा झोंका उनका पीछा करता हुआ प्रतीत हुआ। ऐसा लग रहा था कि हवेली सांस ले रही है, इसकी प्राचीन दीवारें उन रहस्यों को फुसफुसा रही हैं जो सदियों से गूंजते रहे हैं।
भव्य बॉलरूम में, जहां हवेली के पूर्व मालिक ने एक बार भव्य पार्टियों की मेजबानी की थी, उनके सामने एक वर्णक्रमीय आकृति साकार हुई। एक युवा महिला, उसका पीला चेहरा लंबे, काले बालों से ढका हुआ था, उसकी आँखें एक भयानक उदासी से भरी हुई थीं, उनकी ओर तैर रही थीं। जब किशोरों ने उस प्रेत को देखा तो उनके होठों से एक सामूहिक आह निकल गई।
भूत ने एक पारभासी हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियाँ लड़कों में से एक की बांह से टकरा रही थीं। उसके शरीर में ठंडक दौड़ गई और उसे अचानक डर का एहसास हुआ। भूत की आँखों में आँसू आ गए और उसने एक शोकपूर्ण विलाप किया जो पूरे बॉलरूम में गूँज उठा।
आतंक ने किशोरों को जकड़ लिया, और वे बाहर निकलने के लिए हड़बड़ाहट में भागने लगे, उनकी टॉर्चें दमनकारी अंधेरे को चीर रही थीं। वे लड़खड़ाते हुए अपने ऊपर गिर पड़े, उनके दिल उनकी छाती में धड़क रहे थे, भूत की करुण पुकार पूरे रास्ते उनका पीछा कर रही थी।
आख़िरकार भागने का मौक़ा तब मिला जब वे सामने का दरवाज़ा तोड़कर रात की ठंडी हवा में चले गए, हवेली की दमनकारी आभा उनके पीछे लुप्त हो रही थी। वे तब तक दौड़ते रहे जब तक कि उनकी सांसें थम नहीं गईं, उनके दिमाग में खौफनाक मुठभेड़ की पुनरावृत्ति हो रही थी।
एशवुड की विक्टोरियन हवेली की भयावहता एक भयानक स्मृति बनी हुई है, जो उस बेचैन आत्मा की याद दिलाती है जो हमेशा दुःख और लालसा के चक्र में फंसकर इसके हॉल में घूमती रहती है। उस रात किशोरों ने एक भयावह सबक सीखा, कि कुछ स्थानों को अबाधित छोड़ देना ही बेहतर है, उनके रहस्य हमेशा के लिए उनकी दीवारों के भीतर बंद हो जाते हैं।
जैसे ही किशोर हवेली से बाहर निकले, वे भय की भावना से छुटकारा नहीं पा सके। उन्होंने उस मुठभेड़ को भूलने की कोशिश की, लेकिन भूत की सताती उदासी की छवि उनके दिमाग में बनी रही।
अगले सप्ताह, समूह ने भूत की आत्मा को शांत करने का कोई रास्ता खोजने की उम्मीद में हवेली लौटने का फैसला किया। उन्होंने हवेली के इतिहास और वहां हुए दुखद प्रेम प्रसंग पर जितना भी शोध पाया, उसे एकत्र किया।
उन्हें पता चला कि हवेली का निर्माण चार्ल्स एश्टन नाम के एक धनी व्यापारी ने किया था, जिसे एलिजाबेथ नाम की एक युवा महिला से गहरा प्यार हो गया था। हालाँकि, उनके परिवारों के बीच सामाजिक मतभेदों के कारण उनका प्यार वर्जित था।
एक रात, एलिजाबेथ हवेली के भव्य बॉलरूम में मृत पाई गई और उसकी मौत के लिए चार्ल्स को दोषी ठहराया गया। उसे कैद कर लिया गया, लेकिन उसने कभी अपना अपराध कबूल नहीं किया।
किशोरों का मानना था कि एलिजाबेथ की आत्मा बेचैन थी क्योंकि वह कभी भी चार्ल्स से शादी नहीं कर पाई और वह जीवन नहीं जी पाई जिसका उसने सपना देखा था। उन्होंने भव्य बॉलरूम में सीन्स प्रदर्शन करके उसकी मदद करने का प्रयास करने का निर्णय लिया।
वे कमरे के केंद्र में एकत्र हुए, उनकी फ्लैशलाइटें दीवारों पर भयानक छाया डाल रही थीं। उन्होंने मोमबत्तियाँ जलाईं और उन्हें अपने चारों ओर एक घेरे में रखा। लड़कियों में से एक ने गहरी, कण्ठस्थ आवाज में जप करना शुरू कर दिया, जबकि अन्य ने अपनी आँखें बंद कर लीं और एलिजाबेथ की आत्मा पर ध्यान केंद्रित किया।
अचानक, हवा ठंडी हो गई, और किशोरों की रीढ़ में ठंडक दौड़ गई। मोमबत्तियों में आग की लपटें बेतहाशा टिमटिमा रही थीं, और परछाइयाँ पहले से भी अधिक खतरनाक ढंग से नृत्य कर रही थीं।
उनके सामने एक भूतिया आकृति साकार हो गई, उसका पारदर्शी रूप मोमबत्ती की रोशनी में झिलमिला रहा था। यह एलिज़ाबेथ थी, उसका पीला चेहरा अभी भी दुःख से भरा हुआ था। वह उनकी ओर तैरती हुई आई, उसकी आँखों में एक ऐसी लालसा भरी हुई थी जो सदियों से गूँज रही थी।
किशोर उस प्रेत को देखकर भय और भय से भर गए। उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि उनका सामना वास्तव में किसी भूत से होगा, और यह अनुभव भयानक और उत्साहवर्धक दोनों था।
एलिज़ाबेथ ने अपना पारदर्शी हाथ बढ़ाया और लड़कों में से एक ने उसे अपने हाथ में ले लिया। उसने अपने अंदर गर्माहट का प्रवाह महसूस किया और जिस डर ने उसे जकड़ लिया था वह कम होने लगा।
एलिज़ाबेथ धीरे से मुस्कुराई, और उसकी आँखें नई आशा से चमक उठीं। उसने किशोरों को उनकी मदद के लिए धन्यवाद दिया और कहा कि आखिरकार उसे शांति मिली।
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